Las 492 cuevas con murales y esculturas existentes en las Grutas de Mogao se pueden dividir a grandes rasgos en cuatro periodos: las Dinastías del Norte, las Dinastías Sui y Tang, las Cinco Dinastías, la Dinastía Song, la Dinastía Xixia y la Dinastía Yuan.
Durante las dinastías del Norte se excavaron un total de 36 cuevas, entre las cuales las primeras cuevas 268, 272 y 275 probablemente se construyeron en Beiliang. Las grutas principales incluyen la Gruta Zen, la Gruta de la Pagoda Central y la Gruta del Palacio. Hay dos tipos de esculturas de colores: esculturas redondas y esculturas de sombras. El contenido de los murales incluye estatuas de Buda, historias budistas, monstruos y santos patrones. Las esculturas de sombras de este período eran principalmente apsaras voladoras, que adoraban a Bodhisattvas y Mil Budas. Al principio, la mayoría de las esculturas redondas eran una combinación de un Buda y dos Bodhisattvas, y luego se agregaron dos discípulos más. Las figuras de la estatua son fuertes, dignas y tranquilas, con un estilo sencillo y profundo. Los primeros murales usaban rojo tierra como color de fondo y luego se pintaban con verde y blanco. Los colores son cálidos y gruesos, las líneas simples y fuertes, y las figuras altas y rectas, características del budismo occidental. Después de la dinastía Wei occidental, el color de fondo era mayoritariamente blanco, los tonos tendían a ser elegantes y el estilo era libre y sencillo, con el estilo de las Llanuras Centrales. Las cuevas típicas incluyen la Cueva No. 249, la Cueva No. 259, la Cueva No. 285 y la Cueva No. 428.
Las dinastías Sui y Tang fueron el apogeo del desarrollo de las Grutas de Mogao, con más de 300 cuevas existentes. Las Grutas Zen y las Grutas de la Pagoda Central desaparecieron gradualmente durante este período, pero al mismo tiempo aparecieron un gran número de formas, como las Grutas del Palacio, las Grutas del Altar Budista, las Grutas de las Cuatro Paredes y los Tres Nichos y las Grutas del Elefante. entre las cuales las Grutas del Palacio tenían el mayor número. Las estatuas son redondas, con formas ricas y estilos relativamente primitivos. También hay estatuas altas que no se encontraron en la generación anterior. La mayoría de las estatuas del grupo se componen de siete o nueve estatuas. En la dinastía Sui, había principalmente un Buda, dos discípulos, dos Bodhisattvas o cuatro Bodhisattvas. En la dinastía Tang, había principalmente un Buda, dos discípulos, dos Bodhisattvas y dos reyes celestiales, y algunos también tenían dos Lus. Durante este período, los murales de las Grutas de Mogao tenían temas ricos, escenas magníficas y colores magníficos, y sus habilidades artísticas alcanzaron un nivel sin precedentes. El contenido incluye principalmente estatuas de Buda, cambios históricos, sitios históricos budistas, historias budistas, patrocinadores, etc.
Hay más de 100 viviendas trogloditas en las Cinco Dinastías y la Dinastía Song. La mayoría de ellas son viviendas trogloditas reconstruidas y repintadas de la dinastía anterior. Sus formas son principalmente templos y templos budistas. Desde finales de la dinastía Tang hasta las Cinco Dinastías, la familia Zhang y la familia Cao que gobernaron Dunhuang creyeron en el budismo y contribuyeron mucho a las Grutas de Mogao. Por lo tanto, en este período aparecieron una gran cantidad de retratos de mecenas y son ricos en contenido. Tanto las estatuas como los murales siguieron el estilo de finales de la dinastía Tang, pero en el período posterior, sus formas se volvieron más formuladas y el nivel de habilidad artística disminuyó. Las grutas típicas de este período son la Cueva 61 y la Cueva 98. Entre ellas, el mural más grande de las Grutas de Mogao, "Cueva del Monte Wutai 61", tiene 5 m de alto y 13,5 m de largo y representa montañas, ríos, templos, pabellones y pabellones. alrededor del monte Wutai en Shanxi, y es majestuoso.
Hay 85 cuevas en las Grutas de Mogao de las dinastías Xixia y Yuan. Se construyeron 77 viviendas trogloditas en Xixia, la mayoría de las cuales pertenecían a dinastías anteriores. La forma de la cueva y las tallas murales siguen básicamente el estilo de las dinastías anteriores. En unas cuevas del centro de Xixia aparecieron imágenes del rey uigur, que pueden estar relacionadas con los uigur. A finales del período Xixia, el contenido tántrico tibetano apareció en los murales. Sólo había ocho cuevas en la dinastía Yuan, todas las cuales fueron recientemente excavadas. Tenían la forma de una cueva cuadrada y un altar redondo. Los murales y esculturas están básicamente relacionados con el Tantra tibetano. Las cuevas típicas incluyen la Cueva 3, la Cueva 61 y la Cueva 465.
Cuevas que preservan escrituras budistas
En 1900, el rey taoísta que vivía en las Grutas de Mogao llevó a cabo una limpieza a gran escala para transformar algunas cuevas abandonadas hacía mucho tiempo en templos taoístas. Mientras limpiaba el barro de la Cueva No. 16 (ahora numerada), descubrió accidentalmente una pequeña puerta en la pared del túnel norte. Después de la apertura, apareció una sala de cueva cuadrada (ahora numerada como Cueva No. 17), que se extiende desde el siglo IV al siglo XI (es decir, del Reino XVI al Reino XVI).
La pared interior de la La cueva Sutra está pintada con el árbol Bodhi, imágenes de monjes y monjas. Entre ellos se encuentra un pequeño altar en forma de cama zen, con un monje sentado en él, y una losa de piedra, que parece estar inacabada. A juzgar por los documentos desenterrados en la cueva, el último fue escrito en la dinastía Song del Norte y no tiene caracteres Xixia. Por lo tanto, se puede inferir que la Cueva de las Escrituras Budistas fue cerrada por los monjes de las Grutas de Mogao en el siglo X para evitar al ejército de Xixia.
Las escrituras budistas de las Grutas de Mogao son un descubrimiento muy importante en la historia de la arqueología china. La mayoría de los documentos desenterrados están escritos y algunos tienen inscripciones.
Aproximadamente cinco sextas partes de ellos están escritos en chino, y otros incluyen tibetano antiguo, sánscrito, qilu, sogdiano, jeje, qiuciano, etc. El contenido de la literatura son principalmente escrituras budistas, además de escrituras taoístas, clásicos, novelas, poemas, libros históricos, catastros, libros de cuentas, calendarios, escrituras, cartas, guiones, etc. , muchos son únicos y únicos. Estos tienen datos históricos importantes y valor científico para el estudio de la historia de China y Asia Central, y así formaron una disciplina, los Estudios de Dunhuang, que se centra en el estudio de las escrituras tibetanas y el arte de las Grutas de Dunhuang.