En 1960, se graduó en el Departamento de Bellas Artes de la Universidad Normal de Arte de Beijing y decidió quedarse en la escuela para enseñar. Además, también tiene otra identidad, es decir, el secretario del grupo de enseñanza e investigación de pintura china. Mientras estudiaba y trabajaba en la escuela, recibió orientación de muchos profesores famosos, lo que sentó una base sólida para su pintura. Se ha dedicado a la enseñanza del arte en colegios y universidades durante casi 40 años, durante los cuales ha formado a un gran número de estudiantes destacados. Hoy en día, los precios de las obras del Sr. Li Yan no son muy altos y básicamente se han mantenido sin cambios. Quizás sea el único pintor famoso de su época que no ha aumentado sus precios. Se puede ver que la mentalidad del Sr. Li Yan es muy pacífica, sin impetuosidad ni orgullo.
En primer lugar, el Sr. Li Yan siempre ha sabido que nunca se pueden producir buenas obras para satisfacer el mercado. Lo que las buenas obras requieren es la creación de pasión. En segundo lugar, tiene confianza en su trabajo. Él cree que las obras verdaderamente sobresalientes se completan mediante la combinación de la creación y la experiencia de la pintura y muchos otros aspectos.
El Sr. Li Yan ha estado leyendo toda su vida y ha estudiado extensamente literatura, historia y filosofía, especialmente el Libro de los Cambios. A partir de los libros recopilados por su padre, el Sr. Ku Chang, y las reliquias culturales recién desenterradas, continuó aprendiendo y combinándolas con la ciencia moderna para formar sus propios y únicos conocimientos. En particular, su escritura, anotación y pintura del primer libro de la historia de la creación, "El Libro de los Cambios", no tienen comparación con nadie en el mundo de la pintura actual.