En el invierno de 1838 (el año 18 del reinado de Daoguang en la dinastía Qing), el emperador Daoguang envió a Lin Zexu, gobernador de Huguang, como enviado imperial a Guangdong para prohibir el opio. Después de que Lin Zexu llegó al poder, se confiscaron más de 20.000 cajas de opio y todas fueron destruidas en Humen Haikou. Atenuó la arrogancia de los contrabandistas británicos y también afectó los intereses británicos. Para abrir la puerta al mercado chino, el gobierno británico utilizó esto como excusa para enviar una fuerza expedicionaria a invadir China. El Parlamento británico también aprobó un proyecto de ley de asignaciones de guerra contra China. En junio de 1840, los generales de división Anthony Blaxland Stransham y Charles Elliot condujeron 47 barcos británicos y 4.000 efectivos del ejército a Guangdong frente al estuario del río Perla, bloquearon el puerto marítimo y comenzó la Guerra del Opio. Aunque esta guerra fue sólo una parte de la Guerra del Opio, a veces se la llama Guerra del Opio. La guerra continuó de forma intermitente, con una serie de batallas y operaciones militares no relacionadas entre sí.
En los primeros días de la guerra, los militares y civiles chinos se levantaron en resistencia y asestaron un duro golpe a los invasores británicos. Sin embargo, el decadente sistema feudal no pudo resistir la invasión británica y la guerra terminó con la derrota y la compensación de China. Se firmó el primer tratado desigual en la historia de China, el Tratado de Nanjing. China comenzó a ceder territorio, pagar indemnizaciones y negociar aranceles con países extranjeros, poniendo en grave peligro la soberanía de China. La Guerra del Opio convirtió a China en una sociedad semicolonial y semifeudal, perdió su estatus independiente y promovió la desintegración de la economía natural. Al mismo tiempo, también abrió un nuevo capítulo en la historia de la resistencia del pueblo chino moderno a la agresión extranjera.