Nació en una familia común y corriente en Alemania, luego se mudó a Londres y luego a los Estados Unidos con la Revolución Americana. Construyó un vasto mapa de la industria peletera, que se extendía desde los Grandes Lagos hasta Canadá y luego hasta los Estados Unidos y la costa del Pacífico. En 1800 d.C., su negocio se expandió al sector inmobiliario en Nueva York y en sus últimos años patrocinó a muchos artistas y creadores literarios.
Cuando murió en 1848, era el hombre más rico de Estados Unidos, con una fortuna de más de 20 millones de dólares. Hoy en día, eso equivale a unos 11.500 millones de dólares, lo que lo convierte en la cuarta persona más rica de la historia de Estados Unidos, según la revista Forbes.