Un apellido es un signo y símbolo que indica el parentesco consanguíneo familiar de una persona. Antes de que aparecieran los apellidos, ¿qué utilizaban las personas para marcar su familia e identidad? La fuente original de los antiguos apellidos chinos fue el culto religioso primitivo, el culto a los tótems y el culto a los antepasados basado en el cielo. El llamado camino del cielo significa que todo tiene reglas. El culto primitivo a los tótems es la raíz de los antiguos apellidos chinos. Un gran número de textos antiguos apoyan esta opinión.
Los descendientes de un mismo antepasado se denominan clanes. Los apellidos se originan a partir de los nombres de tribus o jefes tribales. Su función principal es distinguir a los descendientes de diferentes clanes de la tribu y facilitar los matrimonios mixtos entre diferentes clanes. Por tanto, la aparición de los apellidos marca la transición del matrimonio grupal al matrimonio consanguíneo y es un hito importante en el progreso de la civilización humana.