En términos algo generales, la piedad filial significa ser amable con tus padres; cuidar de tus padres; tener buen comportamiento no sólo con tus padres, sino también fuera de la familia para dar un buen nombre a tus padres. padres y antepasados; hacer bien su trabajo y obtener recursos materiales para apoyar a sus padres y honrar a sus antepasados; no ser rebeldes; mostrar amor, respeto y apoyo; mostrar cortesía y mantener el amor fraternal; desanimarlos moralmente injustos; expresar dolor por su enfermedad y muerte y realizar sacrificios después de su muerte.
La piedad filial es considerada la primera virtud en la cultura china y es el foco principal de numerosas historias. Una de las historias más famosas de este tipo es "Veinticuatro piedad filial". Estas historias describen cómo los niños solían ser filiales. Aunque China siempre ha tenido una variedad de creencias religiosas, la piedad filial es el denominador común de casi todas las creencias religiosas; el historiador Hugh D.R Baker dijo que el respeto a la familia es el único denominador común de casi todos los creyentes chinos. Estas tradiciones a veces eran impuestas por ley; por ejemplo, durante partes de la dinastía Han, aquellos que descuidaban el culto a los antepasados podían estar sujetos a castigos corporales.