Alan Garner nació en Congleton, Cheshire, Inglaterra, en octubre de 1934. Creció en un lugar llamado Alder Hill. La familia de su padre son todos artesanos y gente con los pies en la tierra. Han vivido allí durante generaciones, y la artesanía ha sido su negocio ancestral durante más de trescientos años.
Sufrió una enfermedad en su infancia. Cuando estaba en la escuela secundaria, se destacó en carreras de velocidad y fue nombrado el estudiante de velocidad más rápido de Gran Bretaña en 1952. Después de dos años de servicio militar en la Artillería Real, asistió al Magdalen College de Oxford, donde estudió clásicos, pero lo abandonó antes de completar sus estudios. Aunque había conocido a los mundialmente famosos J.R.R. Tolkien y C.S. Lewis durante su estancia en la Universidad de Oxford, no había leído ni "El Señor de los Anillos" ni "Las Crónicas de Narnia". Al respecto, explicó que nunca leyó novelas porque no quería verse afectado inconscientemente por la inspiración de otros escritores.
En 1960, Alan Garner publicó la primera novela de fantasía "La chica joya". Posteriormente publicó sucesivamente obras como "La pulsera de la luna de Susan", "La canción del unicornio", "Los rencores del búho" y "El libro de piedra". Entre ellos, "The Jewel Girl" ganó el premio Lewis Carroll Bookshelf; "The Song of the Unicorn" ganó la Medalla de Plata del Premio Británico de Literatura Infantil Carnegie en 1965; "The Owl's Grudge" ganó la Medalla Carnegie Key de Literatura Infantil en 1967. Premio y el Premio Británico de Ficción Infantil Guardian de 1968. Es el primer escritor en ganar estos dos premios por un libro al mismo tiempo; "The Stone Book" ganó el Premio Phoenix de 1996.
En 2001, fue nombrado caballero de cuarta clase por su contribución a la literatura infantil durante los últimos cuarenta años.