En las óperas tradicionales, los cantantes tienen dos métodos de canto: recitativo y aria. El recitativo es un método de canto melódico y el aria es un método de canto más melódico. La ópera incorpora muchos elementos del teatro hablado, como la actuación, la escenografía y el vestuario y, a veces, la danza. Las representaciones suelen realizarse en un teatro de ópera, acompañadas por una orquesta o un pequeño conjunto musical, y han sido dirigidas por un director desde principios del siglo XIX.
La ópera forma parte de la tradición de la música clásica occidental. Comenzó en Italia a finales del siglo XVI (La Dafne perdida, de Jacob Pelli, estrenada en Florencia en 1598) y pronto se extendió a otras partes de Europa: Heinrich Schutz en Alemania, Joe en Francia. Tanto Vanny Battista Lully como el inglés. Henry Purcell ayudó a establecer sus tradiciones nacionales en el siglo XVII. La ópera italiana siguió dominando gran parte de Europa (excepto Francia) durante el siglo XVIII d. C., atrayendo a compositores extranjeros como George Friedrich Handel. La ópera seria fue la forma más prestigiosa de ópera italiana hasta que Christoph Willibald se rebeló contra su artificialidad con sus óperas "reformistas" en la década de 1760. En la década de 2000, la figura más famosa de la ópera de finales del siglo XVIII es Wolfgang Amadeus Mozart, que comenzó con la ópera "Seria" pero es más conocido por sus óperas cómicas italianas, especialmente "Federa", Le nozze di Figaro, Don Giovanni y Così. fan tutte, y Die Zauberflöte, un hito en la tradición alemana.