Xia Yan-Xia Yan nació en una familia pobre cuando era un niño. En 1919, participó en el Movimiento del 4 de Mayo en su ciudad natal y, junto con sus compañeros de clase, inició y fundó la primera publicación progresista en Zhejiang en ese momento (el segundo número se cambió a "Zhejiang New Wave"). En 1920 fue a Japón a estudiar y comenzó a aceptar el marxismo.
En 1924, se unió al Kuomintang japonés después de ser presentado por el Sr. Sun Yat-sen, y sirvió como miembro del Comité Permanente de la Rama General del Kuomintang chino y director del Departamento de Organización. Después del fracaso de la Revolución de 1927, se unió al Partido Comunista de China, participó en el movimiento obrero y tradujo "La Madre" de Gorky y otras obras maestras extranjeras. En 1929 participó en los trabajos preparatorios de la Unión de Escritores de Izquierda y al año siguiente fue elegido miembro del Comité Ejecutivo de la Unión de Escritores de Izquierda. Cofundó el primer grupo de teatro bajo el liderazgo directo del Partido Comunista Chino con Zheng Zheng, Shen Xiling y otros, y promovió el desarrollo del movimiento dramático revolucionario. Después de 1933, se desempeñó como miembro del Comité Cultural Municipal de Shanghai y director del Shanghai Film Group, convirtiéndose en el fundador y líder de las películas progresistas de China.
Después del estallido de la Guerra Antijaponesa, Xia Yan presentó sucesivamente "Wang Jiu Daily" y "Huashang Daily" en Shanghai, Guangzhou, Guilin y Hong Kong. Más tarde, se mudó a Chongqing y sirvió como. Líder adjunto del Grupo Cultural de la Oficina Sur del Comité Central del PCC. Bajo el liderazgo directo de Zhou Enlai, presidió el movimiento cultural en la retaguardia, especialmente el movimiento dramático, y participó en el trabajo del frente único del partido. Es el editor en jefe interino del Xinhua Daily.
Tras la victoria de la Guerra Antijaponesa, dirigió la labor cultural del partido en Shanghai, Nanjing y Hong Kong. En mayo de 1949, entró en Shanghai con el ejército y sirvió sucesivamente como subdirector del Comité de Adquisición Cultural y Educativa, miembro del Comité Permanente del Comité Municipal del Partido de Shanghai y Ministro de Propaganda, y director de la Oficina Municipal de Cultura de Shanghai.
Tras la fundación de la Nueva China, dirigió las iniciativas culturales de Shanghai y fundó el Instituto de Investigación de Cine y Literatura. En 1954 fue nombrado Viceministro de Cultura. Durante la "Revolución Cultural", fue brutalmente perseguido por Lin Biao y la "Banda de los Cuatro". Fue destituido de su cargo en 1965 y fue a Jiexiu, provincia de Shanxi, para participar en el movimiento "Cuatro Limpiezas". Pasé ocho años y siete meses durante la Revolución Cultural, dejándome con una discapacidad incurable. Después de 1977, se desempeñó sucesivamente como vicepresidente de la Asociación del Pueblo Chino para la Amistad con Países Extranjeros, vicepresidente de la Federación China de Círculos Literarios y Artísticos y miembro del Comité Permanente de la Quinta CCPPCh. En 1982, fue elegido miembro del Comité Asesor Central y presidente de la Asociación de Cine Chino.
En octubre de 1994, el Consejo de Estado le otorgó el título honorífico de "Artista Cinematográfico Nacional con Contribución Destacada". Murió en Beijing el 6 de febrero de 1995.