La anemia no es una disminución de la cantidad total de sangre en el cuerpo humano, sino una disminución del número de glóbulos rojos y una disminución de la concentración de hemoglobina en la sangre circulante. Esto hará que la eficiencia del cuerpo en el transporte de oxígeno disminuya, provocando síntomas como mareos, opresión en el pecho y dificultad para respirar.
A veces, un ataque agudo provocará síntomas más intensos, que pueden incluir confusión, sensación de que está a punto de desmayarse y deseo de beber más agua. La anemia se nota mucho antes de que la palidez se haga evidente. Dependiendo de la causa, pueden ocurrir síntomas adicionales.
Las causas de la anemia generalmente se dividen en tres tipos principales: una es la pérdida de sangre, la otra es una disminución en la cantidad de glóbulos rojos producidos; la tercera es un aumento en la descomposición de los glóbulos rojos; . La pérdida de sangre puede deberse a traumatismos y hemorragias gastrointestinales; las causas de la reducción de la producción de glóbulos rojos incluyen deficiencia de hierro, deficiencia de vitamina B12, talasemia y diversos tumores relacionados con la médula ósea. Las causas del aumento de la degradación de los glóbulos rojos incluyen anomalías genéticas (como la anemia falciforme), infecciones (como la malaria) y enfermedades autoinmunes. La anemia también se puede clasificar según el tamaño de los glóbulos rojos y la cantidad de hemo en cada glóbulo rojo.