La Madre Lorena tuvo una gran influencia en el crecimiento de Fairbank. Nació en Decta, estudió en Chicago y finalmente regresó a su ciudad natal, pero lo que siempre extrañó fue Chicago, Nueva York, Boston y su cultura. Fue miembro de la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias y luego se desempeñó como presidenta de un capítulo de la asociación. Lorena dedicó su vida a los derechos de las mujeres, participó en manifestaciones por el sufragio femenino y organizó diversos mítines. Era una figura muy activa políticamente. Las primeras ambiciones políticas de Fairbank estaban todas relacionadas con la orientación de su madre.
Cuando Fairbank ingresó a Harvard en 1927, todavía no había considerado estudiar China, y Harvard aún no había establecido un curso sistemático para estudiar el Asia Oriental moderna. Se centró en las artes liberales, incluido el griego, la historia, la filosofía, la política, el arte y la economía.
En el otoño de 1929, Fairbank fue a la Universidad de Oxford. Su especialidad eran estudios de Asia Oriental, pero en ese momento no tenía ninguna base en el idioma chino ni en la historia y cultura chinas. Afortunadamente, en ese momento, la tesis de la Universidad de Oxford no requería exámenes ni experiencia académica relevante. Después de completar su tesis en 1931, Fairbank comenzó a estudiar para obtener un doctorado. Ese año, Fairbank recopiló información de los Archivos del Congreso de Estados Unidos en Washington y luego buscó información en Cambridge y París.
Los dos años de investigación de Fairbank en la Universidad de Oxford fueron fructíferos. Toma la China moderna como tema de investigación y la historia diplomática e institucional chino-estadounidense como una nueva perspectiva. Su tesis doctoral exploró la historia del desarrollo de las relaciones entre China y Estados Unidos desde los tres aspectos mencionados anteriormente, superando las limitaciones de la sinología tradicional y teniendo un considerable significado innovador.
Fairbank cree que el estudio de China no debe limitarse a materiales occidentales, sino que también debe depender de los recursos chinos locales para examinar las perspectivas chinas, lo que naturalmente requiere dominar el idioma chino y la experiencia de vida en China. Oxford tiene un equipo de investigación muy limitado y no hay cursos de chino. Fairbank presentó su solicitud al Comité de Becas de Rhodes, que aprobó su solicitud. Fairbank se convirtió en el primer becario Rhodes del Lejano Oriente.
A principios de 1932, Fairbank llegó a China y estudió chino con Jiang Tingfu en la Universidad de Tsinghua. 1936 65438+Octubre, regresó a Oxford, Inglaterra, y recibió su doctorado. El título de su tesis fue "El origen de las costumbres chinas". Este artículo fue revisado, complementado y publicado en 1954 con el título "Diplomacia y comercio costero de China: apertura de puertos de tratados, 1842-1854".
Después de recibir su doctorado, Fairbank volvió a enseñar en la Universidad de Harvard. A partir de 1939, él y Reischauer comenzaron cursos sobre civilizaciones de Asia oriental en la Universidad de Harvard. Cuatro meses antes del estallido de la Guerra del Pacífico, fue reclutado para trabajar en la Oficina de Coordinación de Inteligencia y sirvió dos veces en China. En agosto de 1946, Fairbank regresó a la Universidad de Harvard y se desempeñó como el primer director del Proyecto de Estudios de Área (China). En 1955, con el apoyo de la Universidad de Harvard y una beca de la Fundación Ford, fundó el Centro de Estudios de Asia Oriental en la Universidad de Harvard, del que fue director hasta 1973. En marzo de 1977, dio su última conferencia en la Universidad de Harvard. antes de jubilarse. Cuando se retiró de la docencia, el Centro de Estudios de Asia Oriental de la Universidad de Harvard pasó a llamarse Centro Fairbank de Estudios de Asia Oriental.